Pochodzi od inuickiej (eskimoskiej) łodzi nazywanej "qajaq" (wym. "kaja-kch"). Obecnie spotykana jest ogromna liczba bardzo różnych, jeśli chodzi o kształt kadłuba i technologię wykonania, kajaków. Najkrótsze (kajaki do rodeo – akrobacji kajakowej) mają 1,7 m długości, a najdłuższe (regatowe kajaki czteroosobowe) – 11 m. Przeciętna długość kajaka turystycznego to 3,5÷5 m, a szerokość 60÷80 cm.
W języku polskim słowa "kajak" używa się często także dla określania kanadyjek – łodzi wzorowanych na indiańskich canoe, w których także siedzi się przodem do kierunku jazdy, ale używa wioseł z jednym piórem.